サムライジャパン、ＰＫ戦に散る

　 サッカー・ワールドカップ南アフリカ大会決勝トーナメント１回戦で日本はパラグアイとのＰＫ戦で敗れ、ベスト８進出はならなかった。前半・後半戦９０分を戦い、さらに延長戦の３０分も互角の死闘を演じたものの、最後のＰＫ戦では勝利の女神がパラグアイに傾いた。

　日本のサッカー史上でも決勝Ｔ進出は国外では初めて。こういう試合は見ておかなければならない。そんなに熱心なサッカーファンではないけれど、今後長く語られるであろう試合は自分の目に刻み込んでおく必要がある。それにしてもＰＫ戦は残酷なものだ。

　南米はサッカーが盛んで、南ア大会の決勝にはパラグアイのほか、ウルグアイ、ブラジル、アルゼンチン、チリの５カ国が進出。チリはブラジルに敗れたものの、４チームが８強入り。パラグアイは大国ブラジルやアルゼンチンの影に隠れて、目立たないが、なかなかのチームである。

　このパラグアイに１２年前の１９９８年８月に行った。とにかく遠い。ロサンゼルスまで１２時間、そこからブラジル・サンパウロまでまた１２時間。そこでまた乗り換えて首都アスンシオンまで２時間。丸々１日かかってたどり着いた。

　国際協力機構（ＪＩＣＡ）が同国に援助した職業訓練センター（ＣＥＶ）開校２０周年を機会に、国民の視点でプロジェクトを評価する調査団に参加した。２週間滞在したが、首都と言っても、日本ののどかな地方都市の趣だった。

　サッカーが盛んなことは知られており、至るところでボールを蹴っている少年たちの姿を見た。しかし、そんなに整備されたグランドがあるようにも思えなかったし、貧しそうだった。これといった産業もない。あるのは農業と観光資源のイグアスの滝ぐらいだ。この滝もブラジル、アルゼンチンとの３カ国国境にまたがっており、通常の観光客はブラジル側に入国して見物する仕組みだ。

　明るい材料としてはこの農業で、移住日系人が栽培を手掛けた大豆。同国の土壌にぴったり合って、生産性が飛躍的に高まった。有力な輸出資源として当時期待され、今では日本も輸入。われわれの口にも入っているはずだ。サッカーを見ながら、久しぶりにパラグアイのことを思い出していた。思い出は多いほうがよいようだ。歳をとってからは思い出を食べて生きるのだから。