ぶらっと塩原温泉

 

イメージというのは怖いものだ。いったん固まると、なかなか消えない。作る方もそれが狙いなのだが、うまくできればいいものの、世間から勝手に付けられた嬉しくないイメージもあるから難しい。

夏日が何日も続く暑さから逃れる意味もあって、目的地を定めず、車を走らせて東京を脱出した。朝、起き出して、上昇しそうな気温を肌で感じてからドライブを決断し、出発したのは１０時半。出掛けるには完全に出遅れた。

ぼんやりと目指したのは福島県。大泉ＩＣから東京外環自動車道に入り、川口ジャンクションで東北自動車道に乗った。乗ったのはいいものの、すぐに事故渋滞に巻き込まれた。さいさきの悪いドライブ行となった。

昼食を食べたのは上河内ＳＡ（宇都宮市今里町）。レストランには餃子店がワンサカあるかと思いきや、フードコートに「豚嘻嘻」（とんきっき）が１店あるだけ。大いに期待を裏切られた。ショッピングコーナーでは１９店舗の餃子をお土産に買えるが、すぐその場で食べたかった。少しがっかりした。

宇都宮は昨年、餃子消費量日本一を3年ぶりに静岡県浜松市から奪還したばかり。その割に気合いがそれほど入っていないように感じたのは偏見か。「日本一奪還計画」まで策定して取り組んだほどだからなおさらだ。もったいない。

 

 

ランチを食べてお腹が膨れると、午後も1時すぎ。福島まで足を伸ばすと、かなり遅くなる。結局、西那須野塩原ＩＣ（栃木県那須塩原市千本松）で東北道を下りた。

事前の情報収集もせずに出て来たのでどこに何があるかも分からなかった。道路地図を眺めながら、知っていたのは塩原や那須くらいだった。塩原と那須のどこがどう違うのかも知らなかった。

ＩＣを下りて取りあえず塩原方面に走った。広大な千本松牧場で少しのんびりしたが、とにかく暑い。カンカン照りで、それだけで身体を消耗した。しかし、観光客としては何かを見なければならない。取りあえず、地図に出ている本州一長い吊り橋「もみじ谷大吊橋」を見物したら、もう4時すぎ。

気が向かなかったら東京に戻るつもりだったが、「もみじ谷大吊橋」のパーキングで観光案内板に、「新湯爆裂火口跡」と書かれているのが気になった。気になったら、自分の目で確かめるしかない。塩原温泉郷を行ったり来たりして、何とか見つけた。

 

 

塩原に温泉があるということは火山帯が走っているということだ。それが那須火山帯。温泉は要は火山の噴火活動の結果、生まれた副産物だ。いつ噴火してもおかしくない場所で、われわれは裸で「いい湯だな」をしていることになる。ちょっと冷静に考えると、恐ろしいことではある。

万治2年（１６５９）年の大地震で塩原温泉発祥の「元湯温泉」が山津波にほぼ埋没。そのとき、元湯より標高の高い山肌に温泉が湧出。そこを「新湯」（あらゆ）と呼び、元湯から移ってきた旅館などが温泉地を開発し、「奥塩原新湯温泉」を名乗っている。

塩原温泉郷の開湯は元湯温泉の大同元年（８０６）。１２００年以上の歴史を持つ。日本書紀等の記述から、道後（４３５年）、有馬（６３１年）、南紀白浜（６５８年）が日本３古湯とされるが、本当のところは分からない。湯の峰温泉（和歌山県田辺市）を最古とする主張もある。

塩原温泉郷は箒川（ほうきかわ）沿いに発展した１１の温泉地で構成される。明治17年（１８８４）に塩原街道（国道４００号）が開通し、夏目漱石、谷崎潤一郎、斎藤茂吉などの文豪が訪れ、尾崎紅葉の「金色夜叉」はこの地で生まれたとか。塩原が有名なのはこのためだ。

 

爆裂火口跡近くの「奥塩原高原ホテル」（栃木県那須塩原市）に飛び込みで投宿した。和風旅館もあったが、満室で断られた。塩原１１湯の中でも硫黄泉は珍しいという。最初に入ったときはそんなに熱くはなかったが、翌早朝、朝風呂に浸かったら、結構熱かった。

 

外の冷気を中でお湯に浸かったら、お湯の中で身震いするほど気持ちが良かった。目の前にモミジの緑が迫まり、森林浴も兼ねた朝風呂だった。